Según
el Journal of the Gypsy Lore Society indica que "Kaslov nació en Rusia en 1888" y
emigró con su familia romaní rusa. En 1901, primero a New Brunswick, Canadá, y
luego a los Estados Unidos.
Vivió en el noreste de Pensilvania, la
costa de Carolina del Sur, la frontera entre Texas y México y Baltimore, Maryland, antes de establecerse en el área de Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York en 1919.
La investigación
adicional de Rena Cotten Gropper muestra que, en 1931,
Kaslov organizó a los miembros de la comunidad de Kalderash (conocidos
por la fabricación de cobre ) en lo que llamó Red Dress Association, y que obtuvo fondos
de ayuda de Works Progress Administration (WPA) durante la Gran Depresión en
finales de la década de 1930.
También
comenzó a referirse a sí mismo como “Rey de todos los gitanos de Nueva York”,
aunque no existe tal posición ni llegó a tener esa consideración.
Durante
este tiempo, Kaslov envió una sincera carta mecanografiada (cinco páginas, a
doble espacio) al presidente y a la señora Roosevelt, fechada el 18 de junio de
1937. La carta, que cubre muchos temas, comienza llamando la atención sobre “el
sufrimiento que mi pueblo está soportando”. En esta terrible crisis y depresión”. Kaslov
describió ejemplos específicos de este sufrimiento y sugirió varias soluciones
posibles, incluido el desembolso de tierras donde él y otros podrían
establecerse para practicar la fabricación de cobre, la hilatura de metales y
otras formas de trabajo manual. Dirigiéndose directamente al presidente ya
la primera dama, escribió: “PERO CON SUS CORAZONES MÁS CARITATIVOS Y DIGNOS,
solicito su ayuda y ayuda en este momento y hora terribles de mi
pueblo; para que a través de ti puedan llegar a ser, y ser en todo tiempo
en lo sucesivo, honestos, trabajadores.
No hace
falta decir que el volumen de cartas del público en general al presidente y la
señora Roosevelt a lo largo de la década de 1930 fue enorme. Ira Smith, jefe de correo de la Casa
Blanca , recordó que las cartas “llegaron tan rápido que no pudimos
contarlas, pero en una semana tenía unas 450.000 cartas apiladas por toda la
oficina”. Sin embargo, Eleanor Roosevelt respondió aproximadamente un mes
después, fechada el 23 de julio de 1937, para decir que había “leído con
simpatía su carta del 18 de junio, exponiendo las necesidades de su pueblo y
pidiendo ayuda para reubicarlos y permitirles convertirse en
autosuficiente.” Lamentó: “Desafortunadamente, no existe ningún programa
federal en funcionamiento en este momento a través del cual su gente pueda
recibir la asistencia que necesita”.
Así comenzó una correspondencia que duró
unos cinco años. Con la orientación del Servicio de Información de Idiomas
Extranjeros de Nueva York, financiado con fondos privados, la Sra. Roosevelt visitó en
agosto de 1939 el taller de metalurgia de Kaslov en Bowery para observar las
formas en que él y sus asociados podían restaurar el cobre, el hierro y el
estaño. Escribió sobre la experiencia en su popular columna sindicada a
nivel nacional, “ My Day ”. Como ella describe la escena, “El gran hombre, Steve
Kaslov, estaba de pie frente a mí en mangas de camisa. Había dignidad en
su porte porque era el jefe de su particular tribu
gitana. . . . La depresión ha puesto a muchos de ellos en
alivio”.
El 23 de septiembre de 1940, Kaslov volvió
a escribir al presidente y a la primera dama, solicitando ayuda en varios
asuntos, incluida la forma de obtener certificados de nacimiento para los
hombres de su comunidad que necesitarían registrarse para el servicio
militar obligatorio . Irónicamente, fue
exactamente el tema del reclutamiento lo que condujo al arresto de Kaslov en
abril de 1942 por decirle falsamente al Servicio Selectivo de EE. UU. Que había
oficiado la boda de uno de los solteros de su comunidad. El 2 de junio de
1942, el New
York Herald Tribune informó que Kaslov fue sentenciado a
un año y un día por “haber ayudado a un miembro de su tribu en un intento de
evadir el servicio militar”.
La correspondencia dentro de la Casa Blanca muestra que el presidente y la primera dama estaban al tanto del arresto de Kaslov. En un memorando fechado el 20 de junio de 1942, “Para el presidente”, la Sra. Roosevelt escribió cuatro palabras a su esposo: “¿Qué debo hacer?”
Unos días después, el presidente
Roosevelt envió un memorando al fiscal general Francis Biddle , que comenzaba: “Conozco a este tal Steve Kaslov desde hace
muchos años. En muchos sentidos, es uno de los mejores líderes que han
tenido los gitanos, aunque, por supuesto, no es aceptado por todos los gitanos,
aunque es reconocido por un número muy grande. Ha alentado a los gitanos a
enviar a sus hijos a la escuela y no ha sido tan poco sociable en su perspectiva
como muchos de los llamados 'Reyes' de los gitanos que lo precedieron”.
Tres
semanas después, Biddle respondió: “La violación no parece ser muy flagrante,
aunque como cuestión de derecho la condena probablemente estaba
justificada. Fue sentenciado a un año y un día, a partir del 1 de junio, y
será elegible para libertad condicional el 1 de octubre. Se han tomado
medidas para que su caso sea considerado de inmediato por la Junta de Libertad
Condicional”.
No hay
ningún registro que indique exactamente cuánto tiempo permaneció Kaslov en una
prisión federal, ni cuándo regresó a su casa en Nueva York. Según un historiador de la política romaní en 2006, "Varios otros líderes gitanos tradicionales
intentaron hacerse cargo del 'reinado' de Kaslov después, pero ninguno de ellos
siguió sus pasos en términos de sus ideas y actividades más modernas y
progresistas".
Quizás
debido a las rivalidades después de su liberación, Kaslov en algún momento
después se mudó a Filadelfia. Murió a los sesenta y un años de una
enfermedad no revelada en su casa el 16 de febrero de 1949. En
poco más de cien palabras, el informe del New York
Timesdel fallecimiento de Kaslov resumió efectivamente las luchas del
pueblo romaní en los Estados Unidos por un mayor reconocimiento, respeto e
igualdad de derechos. Por un lado, el diario informó que Kaslov, como
“líder reputado de unos 10.000 gitanos rusos en [Estados Unidos]
. . . fue aclamado por sus seguidores como un progresista que
aboga por que aprendan a leer y escribir”, todo
lo cual habla de los esfuerzos cívicos y educativos de Kaslov en nombre de su
comunidad. Por otro lado, el periódico no pudo resistir un último detalle
en su frase final, que quizás socava los esfuerzos de Kaslov al reforzar los
estereotipos sobre la adivinación gitana: “El cuerpo, vestido con una larga
túnica roja, está reposando en una primera cama”. Habitación del piso de la
casa Kaslov, que, según un letrero en el frente, normalmente se dedica a la
quiromancia”.
Sin
embargo, el caso de Steve Kaslov ilustra conmovedoramente el respeto mutuo
entre los romaníes y los Roosevelt. Kaslov le dijo una vez a uno de sus
seguidores: “Sr. Roosevelt es profundo. Mencionó cosas que ningún
extraño sabe sobre mi gente. Por el contrario, Franklin y Eleanor Roosevelt,
en medio de la depresión económica y la guerra, encontraron el momento para
reconocer y apreciar personalmente a aquellos a quienes la Primera Dama llamó
“un grupo minoritario que creo que debemos tratar de ayudar”. Las palabras
de Kaslov a Eleanor Roosevelt de que “ el cobre vive para siempre ” también pueden recordarnos la herencia cultural duradera
de los estadounidenses romaníes, incluso cuando siguen siendo relativamente
invisibles en los Estados Unidos.
FUENTE: https://folklife.si.edu/magazine/steve-kaslov-romani-roosevelts
FOTOS: De la Biblioteca Presidencial Franklin D. Roosevelt en Hyde Park, Nueva York].
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